由于我们并不知道其他智慧文明的具体情况，因此我们只能用一种通用的指标来衡量一个文明的实力，这个指标就是能量的消耗。总的来讲，一个文明在单位时间内消耗的能量越多，他们的实力就越可怕，虽然这不太准确，但这却应该是迄今为止最好的方法了。 事实上，科学家在划分文明等级时所依据的“卡尔达舍夫文明指数”，就是基于“能量消耗量”这一指标。该指数最初由天文学家尼古拉.卡尔达舍夫（Nikolai Kardashev）于1964年提出，到了1973年，天体物理学家卡尔.萨根（Carl Sagan）又对其进行了改进，后来被相关研究领域广泛采用。

上图为卡尔.萨根提出的文明指数（K）的计算公式，其中“P”代表文明的功率，根据相关数据，我们人类文明现在的平均总功率大约为2 x 10^13W，将其代入这个公式，我们就可以得出，人类文明现在的文明指数约为0.73，也就是说，我们现在的文明等级仅为0.73级。 根据上述公式我们还可以计算出，一级文明、二级文明和三级文明的功率分别为10^16W、10^26W以及10^36W，据此我们可以得出一个结论，即文明等级每增加一级，功率就会增加100亿倍。 先来看看三级文明的功率是什么概念，观测数据表明，太阳的功率大约为3.8 x 10^26W，也就是说，一个文明必须掌控大约26.3亿颗像太阳这样的恒星，并且做到对这些恒星的能量进行完全利用，才算得上是三级文明。 因为文明等级每增加一级，功率就会增加100亿倍，所以如果宇宙中真有四级文明存在的话，那么他们的功率将会是10^46W，这就相当于大约2630亿亿颗太阳的总功率。不得不说，四级文明确实相当可怕，以这样的实力，他们或许只需动动手指，整个银河系就可能在瞬间灰飞烟灭。