观音菩萨，梵文 Avalokiteśvara，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。

    佛教圣众体系中的观世音菩萨是在亚洲大乘佛教信仰圈中，最为人所知的菩萨，亦即以慈悲救济众生为本愿之菩萨。音译阿缚卢枳低湿伐罗、阿婆芦吉低舍婆罗、逋卢羯底摄伐罗。又作光世音、观自在、观世自在、观世音自在、观世自在者、窥音、现音声、观音。或称为救世菩萨、救世净圣、施无畏者、莲华手、普门、大悲圣者。

    杨柳观音

    印度佛典所载的观音有好几种，身世各异。记载观音身世资料最多的首推《悲华经》，据此经所说，观音为远古删提岚国转轮圣王无诤念的太子，名叫不眴。长大后和父王一起随宝藏如来出家修行，后来，父王被授记为阿弥陀佛，不眴太子即被授记为“观世音”菩萨，国王第二子名尼摩，被授记为“大势至”菩萨。父子三人合称“西方三圣”。按此说，观音菩萨为阿弥陀佛的儿子。经中记太子曾在佛前发誓：“愿我行菩萨道时，若有众生，受诸苦恼恐怖等事，退失正法，堕大暗处，忧愁孤穷，无有救护，无依无舍，若能念我、称我名字，若其为我天耳所闻，天眼所见，是诸众生等，若不免斯苦恼者，我终不成阿耨多罗三藐三菩提。”于是，宝藏如来当众为不眴太子授记道：“善男子！汝观天、人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生作安乐故，善男子，今当字汝为观世音。”

    其次是《观世音菩萨得大势菩萨受记经》，按此经所说，观世音菩萨和大势至菩萨为莲花所化生。经中记云：昔金光狮子游戏如来国，彼国中无有女人。王名威德，于园中入三昧，左右二莲花化生童子，左名宝意，即是观世音；右名宝尚，即是大势至。

    龙头观音

    三是《大悲心陀罗尼经》，说观音菩萨是远古时期一位名叫“千光王静住如来”的弟子。这位如来为观音菩萨宣讲“广大圆满无碍”的《大悲心陀罗尼》，并以金色手摩他的头顶，说道：“汝当持此心咒，普为当来恶世一切众生作大利乐。”菩萨发愿之后，就具足千手千眼，同时，十方所有的佛都放光普照其身，从此便成为了观世音菩萨。此经中又说，观音菩萨很早以前就已成佛，名叫“正法明如来”，大悲愿力，为欲发起一切菩萨、安乐成熟诸众生故，现作菩萨。

    四是《十一面神咒经》，说观世音菩萨过去世中曾“作大仙人”，“作大居士”。经中说：“我时作大仙人，从佛受得此咒，见十方佛，应时证得无生法忍。”“又，过去殑伽沙劫，有佛名美音香，我身作大居士，于佛受得此咒，便于生死超四万劫。诵持此咒，复得诸佛大悲智藏、一切菩萨解脱法门。”

    白衣观音

    五是《不空羂索咒心经》，说观音菩萨为过去“胜观”世界“世主王如来”的弟子，经云：“往昔九十一劫，有世界名胜观，佛号世主王如来。我从佛受此咒心，教化无量百千子，令趣菩提，以是功德，获十亿三摩地，不空妙智为上首。”

    六是《楞严经》，说观音菩萨原为过去世中一个名叫“观世音”如来的弟子。经云：“忆念我昔无数恒河沙劫，于时有佛出现于世，名观世音。我于彼佛发菩提心，彼佛教我从闻、思、修，入三摩地……忽然超越世出世间，十方圆明，获二殊胜。”“彼佛如来叹我善得圆通法门，于大会中授记我为观世音号，由我观听十方圆明，故观音名遍十方界。”

    七是《观世音菩萨往生净土本缘经》，此经疑为后世伪作，但其中所载观音身世的一个故事也广为流行。依据此经故事，观世音和大势至是“早离””和“远离”二兄弟，这两兄弟亲母早逝，后受继母所害，被骗到一个孤岛，兄弟双双饿死，早离由自己饱受生活折磨，历经磨难，而发愿救助一切受苦众生，最后成为观世音菩萨。从以上大量佛经典籍所载，可知在佛教各菩萨中，观世音菩萨是一位十分重要的菩萨，有史可稽，并非无据，不可稽考。

    游戏观音

    以上记载观音身世的几部佛经所说的观世音菩萨都是男菩萨，是大乘佛教菩萨中的男菩萨。佛经所说观世音的特点都比较明确，虽然姓名不同，但都一致，如《悲华经》所说，这位菩萨发誓要做的就是免除众生苦恼，救护“无依无舍”的“忧愁孤穷”，所以，大乘佛教中的观音菩萨主要就是一位救苦救难的“度一切苦厄”的慈悲菩萨，这和后世的观音菩萨是一致的，和中国的观音菩萨是一致的。

    水月观音

    观音菩萨传入中国大约是魏晋时期，观音菩萨是随着魏晋时期净土宗的盛行而日益深入人心的。净土宗的信仰是称名念佛往生阿弥陀佛净土即西方极乐世界。但是，中国民众接受印度的佛菩萨却又并非全部照搬，而是意造为中国菩萨。随着佛教中国化的发展，印度的观音形象逐渐发生重大变化。这个变化就是，观音入主中国初期，观音还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛殿神堂。中国早期观音造像，例如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝的木雕，观音都是以男子汉形象出现，鼻下唇上尊绘胡须。后来，特别是唐宋以后，观音完全变为女菩萨，而且是非常秀美妩媚的女菩萨。

    持经观音

    随着观音菩萨来到我国，也就生化了观音菩萨源于中国的身世。这就是广泛流传的观音为妙善公主说。印度的男观音变成了西域兴林国妙庄王的三公主。这种女观音身世说，最早见于宋代朱弁《曲洧旧闻》。其后，宋末元初的管道升著《观世音菩萨传略》成为完整的传记。以此为蓝本，还陆续出现了《香山宝卷》、《南海观音全传》、《观音得道》等一大批观音故事书。这些观音故事的广泛流传，深入人心，致使中国化的女观音菩萨，完全取代了印度佛典中的“正宗”的男观音菩萨。

    鱼篮观音

    一个观音菩萨在印度、在中国有着以上互不相同的多种身世，特别是最后由男观音变成了女观音。然而，对这样多种殊异的说法应如何看待呢。以佛之理不难理解，佛和菩萨皆无生无死，亦无性别，可根据不同需要变现各种化身。《妙法莲华经•观世音菩萨普门品》就具体说，观世音菩萨能显现各种化身去说法救度众生。如有众生应以佛身得度，观世音菩萨即现佛身去救度；如有众生应以罗汉身得度，他就现罗汉身去说法。观音菩萨还能随时以国王身、宰官身、男身、女身、居士、长者、比丘、比丘尼等等种种不同身去说法救度。观音菩萨既然可以随意变化，那么，她以不同身世出现，由男菩萨变为女菩萨都是可以的、正常的。

    莲卧观音

    关于观音菩萨的来历，佛教中说法各异。有的说观音原是转轮王的儿子，名叫不旬。他和父亲、弟弟一起跟随释迦牟尼出家，修得正果，转轮王成为阿弥陀佛，不旬和弟弟分别成为观世音菩萨和大势至菩萨。有的说观音原是妙庄严王的女儿，名叫妙英。父亲为她亲许婚事，但她不愿出嫁，逃婚到荒山，结庐修行。后来为了替父王治病，不惜割下自己的臂肉，挖出自己的眼睛，终于使妙庄严王病愈，这片孝心感动了佛主，帮助她修成无上菩提。南朝宋昙谟竭翻译的《观世音得大势受记经》中则说：从前金光师子游戏如来国，这个国家没有女性，国王名叫威德，他于园中入三昧，见两条莲花从地上涌出分别左右，化生出两个童子：左面的一个名叫宝意，就是观世音；右面的一个名叫宝尚未，就是大势至。观世音为普光功德山王如来，大势至为善住功德宝王如来。

    有的佛典，如《千手千眼大悲心陀罗尼经》则记载：观世音菩萨实乃过去古佛，早在无量劫前已成正觉，号为"正法明如来"，又称"正法光明如来"。这些佛典认为，观世音出道之早，是十方世界许多佛所望尘莫及的。正法明如来大慈大悲，为了将众生救出苦海，便倒驾慈航，现作凡夫，行菩提道，普渡众生。《观音三昧经》中载，释迦牟尼佛说过："观音在我前成佛，名'正法明如来'。我为苦行弟子。"按此说法，观音的来历就有着悠久的历史了。