提起佛教场所，有以“十三棍僧救唐王”的武学禅宗登封少林寺；也有出了有名佛僧济公的杭州灵隐寺；以及六祖慧能坐化的广东南华寺，还有五台山众多场所，都皆以“寺”命名，为什么会形成这个传统呢？“寺”最初又是什么场所的称呼呢……

    南华寺六祖慧能真身

    我国的佛教起源，应该从西汉末期算起，当时正处于王莽新朝与东汉前期，社会征战正乱，加之王莽对西域边界的容忍，使得异族文化渗透，佛教正是在这时候从印度经西域传入。在公元2年汉哀帝时派博士景卢出使大月氏国，由此国使臣伊存口授《浮屠经》，这算是佛教进入中土的先声。到东汉明帝时（公元67年），据说明帝梦见金人，于是命人去西域，迎来了两位高僧，并且带来了大量的佛像和佛经，用白马驮回洛阳，建佛教场所，翻译《四十二章经》，这个场所就是现在称为“白马寺”的地方，这也是为什么说白马寺是千年第一古刹的原因。

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    白马寺这个名称，白马好理解，是因为白马驮回的，为什么以“寺”命名，这里还有个文化情况：寺，在《说文解字》里解释为“廷”，也就是宫廷侍卫人员，以后“寺人”的官署也成为“寺”，比如我们经常听说的朝廷审判机关“大理寺”、掌管宗庙礼仪的“太常寺”等。那时候汉朝建立“三公九卿”制度，三公的官署称为“府”，九卿的官署统称为“寺”，在这九卿中有个“鸿胪卿”，职能就是传达皇命，应对宾客，官署称为“鸿胪寺”，也就相当于现在的“礼宾司”。

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    说到这里，似乎佛教场所称为“寺”，就有了一些联系了，因为最初西域僧人以白马驮经文、佛像来中原，最先就是由“鸿胪卿”负责接待，并住宿在“鸿胪寺”，由于信奉“落地生根”的传播佛教文化，就在现有的“鸿胪寺”改建称为佛教场所，取名“白马寺”，至此，“寺”就成了僧人住所的称呼；之后到隋唐大建佛教场所，皆以“寺”称呼，而最初作为官署就越来越少了，逐渐成为了中国佛教建筑的专有名词，但作为官署的称呼仍有沿用，比如“大理寺”在宋朝、清朝都是中央审批机关。