对2005年春晚那台《千手观音》记忆犹新，这段由中国残疾人艺术团21位聋哑人共同演出的舞蹈以其巧妙的构思、整齐划一的动作，成为当年春晚最受欢迎的节目。那么，对于千手观音中的“千手”一词该如何正确理解呢？

    “千手观音”，又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等。千手观音是阿弥陀佛的左协助，与阿弥陀佛、大势至菩萨(阿弥陀佛的右胁侍)合称为“西方三圣”。其实，千手观音的手臂数量是没有明确定义的。千手观音的“千”，代表无量、圆满的意思。千手观音是指观音大慈大悲，无量广大，而不是简单地“拥有千只手的观音”的理解。

    关于千手观音的来历，在民间还流传着一个动人的传说神话。传说古代兴林国妙庄王有三位美丽的公主。大公主叫妙金，二公主叫妙银，三公主叫妙善。妙善自幼出家修行，父王不允准她去，她便偷跑遁去。妙善所在的庙里有500个和尚和尼姑，妙庄王一气之下，一把火把焚烧了这庙院，500和尚和尼姑都被烧死在里面。在庙内修行的妙善也被烧伤，幸被一只白虎驮走获救，历经千辛万苦来到香山这个地方继续信佛修行，最终成了香山寺院的主持，坐化升天，终成正果。

    观音曾发誓要普度众生，然而众生芸芸，观音颇有力不胜任之感。于是观音分身成四十二个大慈大悲菩萨，意在利益安乐一切众生。而佛教也认为，众生的苦难和烦恼多种多样，众生的需求和愿望不尽相同，因此就应有众多的无边法力和智慧去度济众生。

    千手千眼观音造像并非真塑有一千只手臂和一千只眼，而是采取变通的办法。如今的千手观音塑像常以四十二手象征千手，每一手心各有一眼。除了菩萨胸前合十的两手外，左右各塑二十只手，各持刀、枪、拂尘、伞、镜和净瓶等各种神通广大的法器，另外手中各有一眼，实为四十二臂四十二眼。