元、亨、利、贞，是周易学说的基础性概念，被广泛运用于表述、阐释各卦的义理。元、亨、利、贞就像四堵墙、四扇门，不理解、不明了元亨利贞的意义，就无法走进周易的世界，无法正确理解周易的精神内涵。

 关于元、亨、利、贞，《易传·文言传》一开篇就做了比较直接和系统的解读，具体为：元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁，足以长人；嘉会，足以合礼；利物，足以和义；贞固，足以干事。君子行此四德者，故曰：“乾：元、亨、利、贞”。

 这段话，用今天的话应该这样讲：

 所谓的乾之元，就是百善之首、众善之长；所谓的乾之亨，就是万嘉之会、集美之身；所谓的乾之利，就是惠普四方，义合万类；所谓的乾之贞，就是主事之干，定性之质。作为英明君主，他周身充盈着仁善品质，因此足以胜任人君人极，统御人民；他集合了一切美好的品性，因此完全符合礼制规范，堪为师表；他能布惠施利于万物，因此足以成为道义典范，泽被天下；他品质纯正，坚贞不渝，因此完全能够担当重任，成就大业。所谓英明君主，就是自觉践行、主动发挥这四种品德的天之骄子、人中之杰。因此《易经·乾卦》的卦辞才说，“乾：元，亨，利，贞”，意思就是，作为指代英明君主、定义事物生长性基因的“乾”，具备“元、亨、利、贞”这四种功能效用，即元良首善、集嘉尽美、利能普惠、业为中坚。

 说了这么多，似乎还是难以理解什么是元、亨、利、贞。这不奇怪，也很正常。因为，这段表述，有特定的语境，是专门用于赞美周易六十四卦中的乾坤两卦的。而乾、坤与其他62卦的卦名，既是周易64卦的卦名，也是代指、定义事物整个发展过程所必须具备或所应当历经的64个肇始元因、发展阶段或存在状态的概念。从乾、坤交合肇始，新生命、新事物创生，到生命大有、事物大畜、再生大壮，直至生命垂老未济、事物消亡灭失，构成了一个完整的生命过程，全部的生存状态。这个完整过程或全部状态，被周易划定为乾、坤两个肇始元因和62个环节状态，并分别用64卦的卦名加以定义。这64个卦名，加上元、亨、利、贞等专属概念，构成了周易作为中华民族文化基因、哲学基因所必须、所特有的逻辑性概念体系。

 此外，周易效法天地，按照“易有太极、是生两仪、两仪生四象、四象生八卦”的秩序性原则，把上述62个环节状态归纳为四个类比于春、夏、秋、冬的基本阶段。为了描述、定义这四个基本阶段或基本状态的典型性状特征，周易创造了元、亨、利、贞四个概念。

 ——所谓的“元”，可以理解事物生长性基因，表现为事物与生俱来的生机与活力。精元、神元、元气、元神、元首、元年、元服（帽子）等概念中的“元”，就是这个意思。

 ——所谓的“亨”，可以理解为事物美善性基因，表现为事物先天本能的优长和美好。“亨”这个词今天运用得很少，除了官“亨通”、“大亨”，似乎没有别的用场。但这个字的本义却很丰富，与“享”、“烹”相通，其实就是敬神祭祖、君王受用、宴飨嘉宾的美食。在周易里，亨特指生命、事物的各种优长美好。

 ——所谓的“利”，可以理解为事物存在的价值效用，对他人、对外部有用有益的一面。

 ——所谓的“贞”，可以理解为事物应有的本质品性，通过修炼习得，使事物不断进化优化，需要在完善中保持、在传承中固守的内在品质。

 需要特别指出的是，以上是元、亨、利、贞的普遍意义，而前面提到的《易传·文言传》，是一部专门赞美、阐释周易中乾、坤两卦象数所蕴涵之义理的著作。这两卦的义理是什么？是类比于天道天德的君道君德！这就意味着，乾之元、乾之亨、乾之利、乾之贞，不同于普通事物的元、亨、利、贞。

 理解元、亨、利、贞，可以对应自然界的春、夏、秋、冬，人的幼年期、青春期、壮年期、老年期，事物的初始生发、发展壮大、成熟作为、衰退消亡四个阶段加以想象：

 ——元使事物生机勃勃、活力四射，欣欣向荣、蒸蒸日上；

 ——亨即事物青春壮丽、魅力四射，风华正茂、人羡众爱；

 ——利意味着事物有作为、有成就，有价值、有贡献；

 ——贞意味着事物品性正固，气节纯正，坚守不渝。

 古代，特别是周易诞生的时代，受制于人们的书写阅读能力，中华典籍的基本特征是单字为词，一字多义，通假借用很多，而虚词则能少则少。因此，具体语境下需要对词性词义作具体分析，如：

 “光亨”：光大优点长处、发挥优势特色的意思。“光”，即光大，弘扬。

 “大亨、贞”：发扬、光大、突出、强化自身优点长处、优良品质的意思。这里的“大”，是放大、光大、突出、增强的意思。

 “利现大人”：有助于突出君主等伟大人物的形象，有利于树立君主等伟大人物的威望。“现”与“见”，在周易里的主要意思是显示、显现。

 “利涉大川”；有利于冒险出门远行，有利于渡河出访巡守。

 “小贞吉，大贞凶”：掩饰、抑制、淡化自身的优良品性就吉利，而突出、放大、彰显自身的优良品性就凶险。与“大”相对，“小”即淡化、矮化、抑制、掩饰。

 “利居贞”：有利于稳定守成，总结经验教训，也就是坚守贞正、保持本色，不失根本、不乱方寸有利。

 特别需要指出的是，《易经》的坤卦卦辞中有个极为独特、颇为玄奥的表述：“牝马之贞”。所谓的“牝马之贞”，意思是说坤拥有象牝马追随、服从牡马一样的内在品性，指喻坤有服从乾的领导的本性。因为古人崇拜龙，认为天上动物的主宰者、自由者是龙，地上动物的主宰者、自由者是马。而龙只有雄性，没有雌性，马八尺为龙，所以地上能够与龙相配的动物唯有马。《易经》把乾比喻为龙，于是，坤的最佳比喻物自然非牝马莫属。

 至于乾、坤，则是赋予事物、赋予生命体精气元神的两个重要概念。正所谓：

乾道大生如外来，坤道广生似本来；

外来本来开生面，乾坤广大即未来。

 有感于《易传·系辞》关于“乾道成男，坤道成女”以及《易经》关于龙和牝马的指代，特作诗句如下：

父本如乾健，母体似坤柔；

辟直开生面，专翮显风流；

始交而难生，养正可解忧；

小需图大有，同人无妄求。

易简配智能，知从有亲功；

周易明得道，大德即生生；

无得不成德，有德得永恒；

上下五千年，大易括群经。