宇宙曾经在数亿年的时间里一片黑暗，而一种原子可能就是开启这个被遗忘时代的钥匙。很久以前，在第一颗恒星形成之前的几百万年里，整个宇宙一片黑暗。这段宇宙“黑暗时代”从大爆炸后约40万年开始，持续了数亿年，标志着最近一次真正的真空；宇宙中没有行星，没有恒星，没有星系也没有生命，只有一团由大爆炸形成的氢原子组成的雾，在无尽的黑暗中飘荡。 今天，世界各地的望远镜都在试图一窥这些原始的氢（被称为中性氢原子），以确定黑暗时代最终结束，以及第一个星系形成的时刻。虽然这些古老的原子非常难以捉摸，但在澳大利亚内陆进行观测的一组研究人员可能已经十分接近找到它们。 根据发表在预印本数据库arXiv上的一项新研究，天文学家使用默奇森广域阵列（Murchison Widefield Array，简称MWA）射电望远镜深入观察宇宙的过去，搜寻中性氢的标志性波长。这项研究的结果已经发表在近期的《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal）上。遗憾的是，研究人员没有找到想要找的东西，但利用望远镜阵列最近更新的设置，研究小组确定了中性氢信号强度的最低限度。 研究报告的合著者、美国布朗大学物理学助理教授乔纳森·蒲柏（Jonathan Pober）说：“我们可以有把握地说，如果中性氢信号比我们在论文中设定的极限更强，那望远镜就会探测到它们。”这意味着寻找这些古老分子的工作仍在继续，而研究人员现在知道，中性氢的痕迹其实比预期的更加模糊。
