在水族宠物市场上，有一种长相奇特，“脸颊”两旁各长三支羽状的“角”的小动物伏在水里，人们常叫它“六角恐龙”。其实，它们的真名是墨西哥钝口螈（Ambystoma mexicanum）也叫美西螈，墨西哥的特有物种。羽状的“角”是它们的外鳃，可以在水中呼吸氧（图一），但它们并不是鱼类，而是很有特色的两栖动物。
　　典型的两栖动物幼年时期在水中靠鳃呼吸长大后在陆地上用肺呼吸，我们通常把这个过程叫做完全变态。大部分的两栖动物繁殖时将卵产在水中并孵化出蝌蚪，刚孵化的蝌蚪有外鳃，在水中呼吸氧。大部分的蝌蚪在几天的时间内外鳃便消失形成内鳃以供呼吸，后肢芽（后肢的前身）长出进入变态期。变态期蝌蚪的四肢逐渐代替尾行使运动的作用，肺慢慢长出后便取代鳃行使呼吸的作用。等鳃慢慢消失，其他生理结构调整好之后，两栖动物便开始了陆地生活。
　　钝口螈属（Ambystoma）大部分的物种具有这种典型的变态过程。然而作为钝口螈属成员之一的墨西哥钝口螈不是这样。它们大多数情况下成年后外鳃并不消失，也不能离开水生活，仍旧保留着幼体的形态，即：童体型或幼态持续型，可以简单理解为它们“结婚生子”的时候也还长着“娃娃脸”。只有被注射诱导变态发生的甲状腺素或者在极温暖湿润的环境中逐渐减少它们周围的水量时，它们才有可能变态成没有外鳃，只靠肺和皮肤呼吸的“真正成年”的蝾螈。但这种受人影响的变态很难成功，就算成功了也会缩短它们的寿命。所以，我们见到的都是长着“娃娃脸”的“六角恐龙”（图一）。

图一：墨西哥钝口螈的本来面目
（图片来源于http://en.wikipedia.org/wiki/File:Axolotl_ganz.jpg）

　　墨西哥钝口螈的出名要追溯到1863年，这一年巴黎植物园（Jardin des Plantes）引入了六只成年个体的墨西哥钝口螈（其中一只是粉红色的品种）。一次科学家Auguste Duméril在植物园发现了一个奇怪的新物种，而后证实这个新物种就是墨西哥钝口螈。它的成体被学者们发现还具备3对羽状外鳃后，它们便成为研究幼体性成熟的典型。至今大部分宠物市场和实验室繁育的墨西哥钝口螈就是它们的后裔。
　　由于墨西哥钝口螈的卵大、数量多，容易繁殖，而且具备一定的组织再生能力，现在已经成了科学研究的模式生物，在实验室中广泛养殖并用于器官再生等方面的研究。由于有金色、白色、粉红、橙黄、黑色、虎斑等色彩变异，饲养环境和金鱼类似，而且对人没有毒性，墨西哥钝口螈成了当前世界流行的两栖类宠物，目前已有三十多个品种出现（图二）。

图二：宠物市场常见的几个品种（作者拍摄）

　　然而原产地的野生的墨西哥钝口螈，带有毫不起眼的深棕色夹杂黑色斑点（图一），分布在靠近墨西哥城的湖泊群中。这些湖曾经养育了很多生物。可惜由于城市的扩张，各产业的发展和防涝抽水等，目前仅霍奇米尔科湖（Lake Xochimilco）和泽尔高湖（Lake Chalco）的湿地和运河系统中还有少量墨西哥钝口螈存在（图三）。因此，IUCN认为它们处于极危状态，快要灭绝。《濒危野生动植物种国际贸易公约》也将其列入了附录II，限制野生钝口螈的国际贸易。

图三：墨西哥钝口螈如今的分布区域
（图片来源于http://www.mexico-herps.com/page/7?s）

　　小知识：
　　模式生物是指科学家广泛研究的，对其生物现象有深入了解的物种。根据从该物种得到的科学研究结果中，可以归纳出一些较为普遍的生物规律，并应用在各领域的研究中。常见的模式生物有小白鼠、非洲爪蟾等。