我们人类目前使用的能量主要来源于煤、石油、天然气等化石燃料，相对而言，煤是最容易获取的。煤在地球上分布得非常广泛，尽管厚度超过8米的煤层就可以被称为“特厚煤层”，但有些区域的煤层却要比8米厚得多，其厚度可以达到100多米甚至更高。

煤真的是植物形成的吗？ 科学界的主流观点认为，煤确实是远古地球上的植物形成的，其形成过程总体上可以分为两个阶段。 第一阶段被称为“泥炭化阶段”，在此阶段中，微生物不断地分解植物遗骸，并不断地发生合成作用（如腐殖化作用、生物化学凝胶化作用等），最终就会形成富含碳、氢、氧、氮等元素的泥炭（由高等植物形成）或者腐泥（由低等植物形成）。 第二阶段被称为“煤化阶段”，此阶段需要地壳的沉降来进行“配合”，当泥炭或者腐泥所在的地壳发生沉降时，周围的温度和压力就会逐渐升高，其中的氢、氧、氮等元素的含量就会不断减少，但碳元素却会保留下来，如此一来，其单位体积的碳含量就会逐步提高，当达到一定的程度时，就形成了褐煤。 褐煤是煤化程度最低的煤，在此基础上，如果地壳继续沉降，那么褐煤所承受的温度和压力也会继续升高，这会导致其中的氢、氧、氮等元素的含量继续减少，而单位体积的碳含量则会继续增加，随着这种过程的持续，褐煤的密度和硬度就会因为压力的提升而不断增加，颜色也随之逐渐变深，从而形成了烟煤和无烟煤（后者碳含量最高）。

实际上，人们常在煤矿的横截面上发现一些树木的纹理，而在有些煤层中，还存在着煤化的植物化石，这可以认为是上述理论的良好证据，所以“煤是由植物形成的”这种观点，如今早就已经成为了一种共识。 100多米厚的煤层是怎么形成的？ 特厚煤层的形成依赖于有利的沉积构造条件，其中丰富的水资源（水的流动性不能太强）、茂盛的植物以及速率稳定的地壳沉降是必不可少的。因为水的流动性不强，其带来的泥沙等碎屑沉积物就很少，所以在这种环境中的沉积物基本上都是来自于植物，植物一代又一代地生长，并以稳定的速率沉积，第一代植物的遗骸会被第二代植物的遗骸掩埋、第二代植物的遗骸又会被第三代植物的遗骸掩埋…… 在经历了“泥炭化阶段”和“煤化阶段”之后，这些沉积物就会形成煤，随着时间的推移，层层叠叠的煤不断地堆积，久而久之，就形成了100多米厚的煤层。