机械化部队最关键的作战兵器有两个，一个是坦克，另一个就是步兵战车。在20世纪90年代，我军装备的86式步兵战车总体设计理念已经相对落后了，86式步兵战车是仿制的苏联BMP型步兵战车，这是70年代研制的一款步兵战车。1997年，我国开始自行研制一款新型步兵战车，研发重任交到了201研究所头上。当时，新式步兵战是我国的军事装备的重点研发项目，经历了7年的研发时间，在无数科研人员的努力下，2004年，新式步兵战车完成了设计定型，这款装备被命名为04式步兵战车。

04式步兵战车采用了动力舱前置的布局设计，这种结构布局是我国装甲车辆的传统设计风格，在此之前的89式、63式和92式轮式运兵车等都采用了动力舱前置的布局设计。04式步兵战车的整体布局还是略有改变，其驾驶舱位于动力舱的左侧，中段是炮塔和战斗部，其乘员舱位于车体的尾部。04式步兵战车的乘员舱空间很大，可以容纳7名全副武装的战士，其舒适度也要比原先的步兵战车要舒适很多，尤其是和86式步兵战车相比，由于86式步兵战车是仿制的苏联BMP战车，车体非常低矮，乘员舱非常紧凑，身材较大的战士甚至都不能直起身子。

04式步兵战车采用了新型材料，其装甲是采用的特种钢材和铝合金材质，防护性能更高。04式步兵战车装甲的倾角很有苏式步兵战车的风格，可见苏式步兵战车对我国步兵战车发展影响之大。04式步兵战车采用了6对负重轮设计，其减震系统也采用了先进的液压减震，行进间稳定性有较大提升。04式步兵战车也具备两栖作战功能，其车尾设计有两个推进器，而且其车体的漂浮性比较不错，在水面最快行进速度在每小时20公里左右。

04式步兵战车搭载了一台国产的6缸增压柴油发动机，这款发动机的功率在441千瓦左右，这使04式步兵战车的公路行驶速度达到了每小时75公里，机动性非常优秀。我国的装甲车辆的发动机普遍都有增压装置，动力非常充足，这也是因为我国的地形非常复杂，我国有很多的高原地形，发动机没有增压装置的话，在高原地带会出现动力匮乏的问题。

04式步兵战车的身上也有BMP步兵战车的血统，04式步兵战车采用了BMP-3型步兵战车的火力系统，我国从俄罗斯引进了这套火力系统的全套技术资料。04式步兵战车有一个双人炮塔，其搭载了一门100m的低膛压线膛炮，这门炮是直接仿制的俄罗斯的2A70型100mm线膛炮，还有一门2A72式并列机关炮和一挺7.62mm的并列机枪。2A70型100mm线膛炮采用半自动结构设计，火力非常迅猛，同时还配备有炮射反坦克导弹，可以执行反装甲任务。04式步兵战车火力系统的搭配可以针对轻装甲车辆、步兵、坦克等各种目标，作战用途非常广泛。04式步兵战车的配备有自动装弹机，因此无需增加装填手的人员编制。04式步兵战车的火控系统非常先进，具备瞄导合一的功能，整体信息化水平很高。

在04式步兵战车列装我军后，04式步兵战车的主要任务就是伴随我军坦克部队进行协同作战。随后，我国又研制了专门用于装甲突击的04A式步兵战车，该型步战车更强调正面作战能力，装甲也更加厚重，还可以加装外挂反应装甲，火控系统也进行了升级，并配备北斗惯性导航系统，实现了真正的信息化作战。此外，04式步兵战车还拥有着众多的变体车，这款步兵战车正成为未来我军装甲部队的重要基石，也代表着我国装甲车辆技术达到了新的高度。