对我们来说，宇宙之中还有很多奥秘等着我们去发现和解答。然而浩瀚的宇宙何其宽广，只靠天文望远镜观察天体并不能发掘出更多的细节，我们想要发射探测器，更近距离地观察这个宇宙。1977年，承载着人类梦想的旅行者一号探测器发射成功，它上面携带的摄像装置为我们捕捉到了不少宇宙中的惊魂一瞥。比如说第一张地球和月球的合影，还有木星上巨大的峡谷，还有在距离四十亿千米时拍到的地球照片。但可惜的是，随着旅行者号上电池的消耗，如今的它已经关闭了大多数功能，所以我们再也没法用它看到太阳系边缘的神奇景象。这个遗憾一直到2019年1月1日，才终于等来了转机。美国发射的新视野号探测器也终于抵达了太阳系边缘的柯伊伯带，并且拍摄到了一颗神奇的小行星。这个长得像葫芦一样的小天体，也是我们目前近距离观察到的最遥远的天体。外太阳系里有什么？又能给我们探索生命的起源带来什么启示呢？

什么是柯伊伯带？ 在20世纪之前，因为观测技术有限，我们一直以为海王星就是太阳系的边缘。在天文学中，我们习惯把太阳到地球之间的平均距离，1.5亿公里当做是一个天文单位，照这样来算，海王星距离太阳有30多个天文单位。不过，通过推算海王星的轨道，有学者认为在海王星的外面还有大质量的天体，它的重力作用导致海王星的轨道更加向外。到了1930年，天文学汤博根据预测，用天文望远镜发现了冥王星的存在。这一发现在当时引发轰动，冥王星顺理成章得成为了太阳系中的第九大行星。但是，兴奋劲还没有过去多久，人们就发现，冥王星的个头太小，重量只有月球的六分之一，它并不是行星，而是小行星中个头比较的一个。

很快，天文学家就开始怀疑海王星外是不是真的空无一物了。按照星系的形成理论，太阳系最初由一个巨大的吸积盘构成。当中心的物质聚拢形成太阳之后，引发的强烈太阳风将其他物质推了出去，于是，靠近太阳的金星、水星、地球以及火星都是密度比较大的固态行星。而土星、木星、天王星和海王星则是密度比较小的气态行星。而介于火星和土星之间的，则是一条由无数小行星组成的小行星带。这些小行星和我们平时看到的星球完全不同，形状千奇百怪，被认为是太阳系形成之后留下的“残渣”。但有个问题是，如果这些小行星带是残余的话，为什么在它之外又会有四个巨型气态行星存在呢？尤其是距离最远的海王星，既然在距离太阳30个天文单位的地方，还有大量物质可以形成一颗行星，它的外围怎么可能空无一物呢？凭着这个疑问，以及陆续发现的更多小天体，美国天文学家弗雷德里克·伦纳德提出，在海王星的外面，应该还有一个天体群存在。到了1951年，荷兰裔天文学家杰拉德·柯伊伯在此基础上提出了更完整的理论。他认为在海王星之外，存在着一个类似于小行星带的狭长圆盘，这其中包含着各种各样的小天体。他的理论在1992年得到了证实，天文学家大卫·朱维特和他的学生刘丽在海王星外又发现了两个小天体，这是继冥王星和它的卫星卡戎之后发现的外太阳系小天体。于是，天文学上便把这个新发现的小行星带命名为柯伊伯带。如今，我们对柯伊伯带已经有了更深的认识。它是位于海王星轨道外的圆盘状区域，里面的小天体非常密集，而且比内太阳系的小行星带要大得多。它大概有25个天文单位那么宽，是小行星带的20倍，而其中小行星的重量，比小行星带重20到200倍。