所谓“拉萨三大寺”分指格鲁派的三座寺院，即“色拉寺、哲蚌寺、甘丹寺”。没有把大昭寺算进去，是因为寺庙的级别、所属不同，大昭寺是西藏所有寺院的统摄，地位最高。

    格鲁派产生于15世纪，然而大昭寺在雅砻政权（吐蕃王朝）执掌西藏的7世纪就有了。三大寺是格鲁派产生后相继建立起来的寺院，因为寺院规模大，影响力深远，培养出了很多佛学人才，出于尊敬，被称作三大寺。当然，格鲁派有名的寺院不止三大寺，还有日喀则的扎什伦布寺、青海省的塔尔寺、甘肃南部拉卜楞寺等。

    纵观西藏历史，是一部各个教派轮流掌舵、此消彼长的权力更迭史。吐蕃之后，最先是元朝支持的萨迦派上台，然后是噶举派（噶玛噶举、帕竹噶举），格鲁派直到17世纪才在康熙皇帝和帕竹噶举政权的支持下，稳定了藏地。宗教性质的政权注定武装薄弱，拉萨屡次受到来自南北异族强敌入侵，他们能想到的解决办法是让更强大的政权，来驱赶入侵，并解决内部矛盾。

    “拉萨三大寺”的另一层意思是“一个三大寺为核心的僧团体系”，那种称呼有点像清朝时称“紫禁城”如何如何……。格鲁派内部也一直是分治状态，比如，住在日喀则的班禅喇嘛和达赖喇嘛在教务上是平级关系，从来不受另一方的差遣。扎什伦布寺和拉萨三大寺，分别管理着藏（日喀则）和卫（拉萨）。

    在整个大藏区（包括阿里、安多、康巴、绒巴、工布、山南、卫、藏），藏族人公认为“法域在卫”（佛法的中心在拉萨），这不仅是因为拉萨有三大寺，而且还有大昭寺、布达拉宫（普陀山）、桑耶寺、楚布寺、聂唐寺、敏珠林寺……这些寺院是各个教派的核心寺院。毕竟，佛法从印度传入西藏的之后，是以拉萨为起点，扩散到各地。衍化到现在，多么殊胜的法和著作都缘起自拉萨！

    对于一个全民信教的区域，拉萨的神圣地位可想而知！