人类载人航天事业起步于20世纪50、60年代。1961年4月12日，27岁的苏联航天员尤里·加加林乘坐人类第一艘载人飞船“东方1号”在离地面181000米的轨道上，绕地球飞行一周，108分钟后安全返回地面，揭开了人类载人航天的历史篇章。
载人飞船，又称宇宙飞船，即用多级火箭做运载工具，从地球发射的可在宇宙飞行并安全返回的一次性使用的载人航天器。它能基本保证航天员在太空短期生活并进行一定的工作。它的运行时间一般是几天到半个月。
载人飞船一般由三部分组成，第一段为推进舱，也称服务舱，为飞船提供电源、动力支持;第二段为返回舱，为飞船航天员升空和返回时提供安全可靠的环境支持;第三段是轨道舱，为有效载荷的各种科学试验提供保障。
“东方号”载人飞船
“东方号”是前苏联最早的载人飞船系列。飞船由乘员舱和设备舱及末级火箭组成，总重6.17吨，长7.35米。乘员舱呈球形，直径2.3米，重2.4吨，外侧覆盖有耐高温材料，能承受再入大气层时因摩擦产生的摄氏5000℃左右的高温。乘员舱只能载一人，有三个舱口，一个是航天员出入舱口，另一个是与设备舱连接的舱口，再一个是返回时乘降落伞的舱口，航天员可通过舷窗观察或拍摄舱外情景。航天员的座椅装有弹射装置，在发生意外事故时可紧急弹出脱险，在飞船下降到距离地面7000米的地方，航天员连同座椅一起弹出舱外，并张开降落伞下降，在达到4000米高度时，航天员与座椅分离，只身乘降落伞返回地面。设备舱为顶锥圆筒形，长2.25米，重2.27吨，在飞船返回大气层之前，与乘员分离，弃留太空成为无用之物。
