2001年2月13日，美国的“尼尔-苏梅克”号探测器成功着陆在距地球3.15亿千米之遥的爱神小行星上，实现了人类探测器第一次在小行星上着陆的壮举。

为了研究近地小行星，20世纪90年代，美国开始实施“近地漫游小行星考察计划”。资料表明，该计划是美国历史上首次不以美国宇航局为核心的深空探测计划，牵头的是美国约翰-霍普金斯大学应用物理研究所。该计划的核心是向距离地球3.15亿千米的爱神小行星发射“尼尔”号探测器。

资料显示，“尼尔”号探测器外表看起来就像是一个小铁盒，体积仅相当于一辆紧凑型的小轿车。1996年2月17日，美国将之发射升空，待进入预定轨道后，该探测器先是绕地球1周以获得足够的加速度，然后向预定的目标爱神小行星飞去。

“尼尔”号探测器

按照原计划，“尼尔”号本来应于1999年1月10日到达爱神星。但是在即将进入爱神星的轨道之前，由于发动机的故障而与之失之交臂，探测器掠过了爱神星，结果只是传回了部分照片。