随着新航线和新大陆的发现，东西方世界的力量对比在16世纪发生了根本性变化。陆地不再是唯一的征战舞台，辽阔的海洋开始成为世界争霸的主战场。从那时起，世界征伐的方向彻底逆转；从东向西奔驰了一千多年的铁骑，被由西向东顺风而行的战船所代替；曾经极其落后的西方世界（西欧）已经把落后于东方的距离彻底赶上，并依靠文艺复兴提供的思想活力开始加速度地超越东方。首辅张居正的十年改革没能治愈大明王朝的百年沉疴。皇帝苏莱曼的英武榨干了奥斯曼帝国后续继承者的智慧。与他们在本世纪末叶的衰落形成鲜明对比的是西欧沿海各国的千帆竞渡。后发的荷兰和英国联手击败西班牙无敌舰队，使大航海时代从第一阶段的航道探索和财富掠夺，进入到第二个阶段的黑奴贸易和种植园扩张。这一转变及其后续发展至今还影响着当今世界的国际关系和人们的思想。

    东亚的明朝王朝在历史上多被称作王朝而非帝国实在有失公允。首先，他在对外政策上既无汉唐之和亲之屈辱，更无两宋纳岁币之猥琐。其次，天子数次亲征边陲，崇祯皇帝甚至自杀死于社稷，更为秦汉唐宋元清历代皇帝所多不能。第三，在天子数十年不上朝的情况下，国家运转正常，且经济总量达当时世界的三分之一，实行“改土归流”加强对西南边陲的管理，其在理国方面也是有很多地方值得称道的。第四，即便是在开疆扩土方面，明初疆域东北抵日本海、鄂霍次克海，北达戈壁沙漠，西北至新疆哈密，南短暂统治安南（越南北部），其疆域不可谓不广。虽然有“土木之变”等败绩，但总体上解除了昔日称霸欧亚大陆的蒙古人威胁。基于以上四点，《明史》（清代编修）对洪武、永乐在位时期的大明王朝做出了“治隆唐宋”、“远迈汉唐”的高度评价。但大明王朝最终没能摆脱农耕文明的束缚。狭隘的目光不但使郑和的七下西洋收获寥寥，甚至几度海禁锁国。至后来，庸帝懒朝、党争乱政、宦官专权、官吏腐败等问题集中爆发，加之张居正在16世纪末进行的十年“一条鞭法”改革被全盘否定，等待大明王朝的便只有万劫不复了。1598年，大明和朝鲜联军在海战中击败入侵的日军只能以惨胜来形容。与昔日逐蒙古大军于漠北相比，大明的衰落可见一般。大的衰落也标志着曾经在极长的历史时间里因为稳定而领先世界的中华文明，从此因为稳定带来的不思进取而彻底失去了领先其他文明的优势，开始大踏步地走向衰落。

    西亚的奥斯曼帝国在16世纪上半叶的迅猛崛起是陆地文明时代被海洋文明时代彻底取代前的最后绝唱。虽然西班牙人建成了第一个日不落帝国，但当时欧亚大陆的最强者却非奥斯曼帝国莫属。公元1520年，苏莱曼成为奥斯曼帝国第十位苏丹。依靠征服掠夺的财富，奥斯曼帝国不但已经拥有了专门的炮兵部队、装备了“现代化”火枪、有铁一般纪律的步兵，还拥有当时欧洲最强大的海军。公元1526年，依靠强大的炮兵，苏莱曼仅用了两个小时就把数万彪悍的匈牙利骑兵杀的尸横遍野，使欧洲彻底失去了东部对抗伊斯兰世界的屏障。随后，苏莱曼轻松地征服了巴尔干半岛各国。公元1529年，苏莱曼兵围了奥地利首都维也纳。只是由于泥泞的道路使重炮没能及时运到，奥地利的哈布斯堡家族才避免了被灭国的命运。公元1533年，苏莱曼完成了对波斯湾地区的征服。公元1543年，一支110艘军舰组成的庞大奥斯曼帝国舰队应邀访问了法国的马赛，目的是共同对付已经十分强大的西班牙海军。苏莱曼一生中曾13次率军出征，并13次凯旋而归；只不过最后一次，回来的只有遗体。他的心脏埋在了被征服的匈牙利。作为一名伟大的国王，苏莱曼不但给留下了一个北及奥地利，南到亚丁湾，西起地中海，东至里海，横跨欧亚非三大陆的庞大帝国；还极大地推动力奥斯曼帝国科技、文化、艺术、法律和社会生活各个方面的发展；其中至今仍据影响的当属遍布世界，兼具伊斯兰传统和拜占庭风格的一座座配有高耸入云尖塔的巨大清真寺了。但苏莱曼死后，如同同时代的东亚大明王朝一样，一系列从后宫中走出的软弱无能的继承者最终使奥斯曼人的辉煌只能成为一种美好记忆了。

    西班牙人在波斯成为第一个称霸欧亚非三大陆帝国之后2000多年，于16世纪为世界贡献了一个具有标志性意义的概念——日不落帝国。这意味着，世界或者地球已不再广阔。西班牙人在16世纪最吸引人们眼球的事件是对美洲的征服。它标志着世界殖民时代的到来。对于这个事件，人们必须提到两个关键性的人物——科尔泰斯和皮萨罗。前者征服了现在墨西哥一带的阿兹特克王国；后者征服了现在中南美洲地区的印加帝国。火枪、大炮和战马无疑使无坚不摧的利器，但人数极少的西班牙入侵者能够战胜数量众多的土著武士，更多依靠的是卑劣的手段。在被盛情款待的时候，科尔泰斯偷袭并抓获了阿兹特克的国王；皮萨罗则干脆直接绑架了印加的国王。在国王被挟持的情况下，两个王国都丧失了抵抗意志；为了赎回国王不得不奉上如山的黄金。但两位国王最终也没有逃脱被杀的命运。群龙无首的两个王国就这样成了西班牙人的战利品。中南美洲大部从此纳入西班牙的殖民版图。西班牙人的另一样秘密武器也许连他们自己也不知道。由于14世纪欧洲爆发过黑死病（天花），所以西班牙人大多具有免疫力；而可怜的美洲土著则在西班牙人带来的天花面前成批成批地倒下，至死也不知道这些外来的强盗施用了什么魔法，以至于认为被征服是来自上天的惩罚。在不到100年的时间里，墨西哥地区的人口从2500万人降到265万，秘鲁的人口也从900万减少到130万。而无数从被征服了的美洲运回的黄金和白银则进一步刺激了西班牙人的扩张欲望。在征服美洲大部分的同时，西班牙人彻底抛弃了教皇制定的瓜分世界原则，把掠夺的黑手伸向了自己小巧但富有的邻居——葡萄牙，于1570年征服了菲律宾，于1580年吞并了葡萄牙；自然也接收了葡萄牙在巴西、东非和西非、东印度群岛、波斯湾以及印度西海岸的殖民地。这一局面一直延续到19世纪初西班牙本土被拿破仑.波拿巴征服。

    在西班牙人开拓美洲，走向世界的同时，随着文艺复兴和人文主义的发展，天主教改革的风暴在16世纪席卷欧洲，造成的天主教的分裂和新教的产生。而新教在英国、荷兰、瑞士、北欧诸国和部分德意志邦国的迅猛发展标志着中世纪宗教黑暗的彻底终结；对后来欧洲资产阶级革命爆发产生了重大影响。现代民族主义和现代民族主义国家也应运而生。促使基督教再次分裂的根本原因是基督教会的腐朽。特权和贪婪使天主教神职人员道德沦丧，丑闻不断，甚至连教皇也牵涉其中。教会公然贩卖“赎罪卷”的行为更是招致了社会各阶层的极大不满。以马丁路德和加尔文为代表的一大批有良知的神职人员积极倡导宗教改革。以伊丽莎白的父亲英王亨利为代表的一批世俗王权也参与其中。最终导致了基督教的第二次分裂。从罗马天主教中分裂出了路德教派、英国国教派以及加尔文教派等分支，被称作新教。在这个过程中，信奉天主教和新教的国家之间、以及信奉天主教和新教的教徒之间多次发生极端的对立和仇杀。英国伊丽莎白女王也只是依靠新教徒的支持和对天主教徒的包容才得以维持国家的稳定。

    在大航海和宗教改革洪流的激荡下，16世纪初还十分弱小的两个国家——俄罗斯和英国正在积极向成为影响世界的帝国前进。而他们的统治者——俄罗斯沙皇伊凡四世和英国女王伊丽莎白一世，则分别获得了“恐怖的伊凡”和“独身的女王”的绰号。前者虽然较后者早11年登基，但年龄只比后者大3岁。 在他们的努力下，两个国家后来都发展成了世界大国。而前者对后者的示爱在很大程度上也反映了欧洲特殊的政治生态。联姻和王位继承一直是欧洲各国传统政治行为方式，甚至绝对国家的疆域。其中最典型的就是有着哈布斯堡家族血统的西班牙国王查理五世（1500—1558年）。当时西班牙帝国在欧洲大陆的庞大版图基本上是他通过继承父亲、母亲和祖母的领地形成的。1567年，渴望在欧洲占据一席之地的37岁俄罗斯沙皇伊凡向34岁的英国女王发出了求婚，但是遭到了“独身女王”的婉言拒绝。这或许是“恐怖的伊凡”还没明白选择“独身”原本只是女王的一种政治手段，或许是他只想向欧洲昭示一下俄罗斯的存在，更或许他根本只是想碰碰运气。

    早在1462年，随着蘑菇金帐汗国的衰落，“恐怖的伊凡”的爷爷伊凡三世统一了莫斯科附近的诸侯国，建国俄罗斯，并自称沙皇。但1547年“恐怖伊凡”加冕沙皇时的俄罗斯还只有大约900万人口，且被传统欧洲视为荒蛮的小国；贵族不但世袭财产，掌控国家军队，而且还垄断了各级行政机构。“恐怖伊凡”上台后，依靠杀戮迅速地开始了改革。通过赐予军官以田产和官职，没收不服兵役贵族的财产，他很快便建立起了一支忠于自己且作战勇敢的军队。1552年，“恐怖伊凡”便灭掉了昔日金帐汗国后裔建立的喀山等韩国，后进一步征服了整个伏尔加河流域，并逐步将广阔的西伯利亚纳入俄罗斯帝国的版图。但与东方取得的“丰硕”战果相反，俄罗斯在南部与奥斯曼帝国、南部与克里米亚、西部与瑞典的战争中都没有占到多少便宜；但也让这些国家不得不正视强大俄罗斯的崛起。

    “恐怖伊凡”的称号主要缘于他令人恐怖的禁卫军和对传统贵族的无情打击。1565年，“恐怖伊凡”强迫成千上万的豪门富户举家迁徙到东部边疆，把腾出来的土地分给效忠他的军人。违令者遭到残酷杀戮。1571年，“恐怖伊凡”几乎将消极执行他政策的一个城市屠城。1584年，“恐怖伊凡”终于在惶惶不可终日的特权贵族们的期盼中死了。经过长期的乱战，“恐怖伊凡”第一任妻子的侄子——米哈伊尔.罗曼诺夫被贵族们推选为俄罗斯的新沙皇；建立了后来成为欧洲大国之一并延续至“十月革命”的俄罗斯罗曼诺夫王朝。

    与俄罗斯的情况相似，英格兰国王亨利去世时（1547年）的英国还只占有不列颠群岛的一部分。亨利死后，英国王位先是传给了伊利莎白同父异母的兄弟，后又传给同父异母的姐姐。直到1558年，差点在王位争夺中被杀伊利莎白才作为唯一的继承者成为英格兰国王。此时已25岁但仍单身的她所要管理的国家只有约500万人口，且正处在苏格兰和法国的夹击之下。伊利莎白聪明地把她的婚姻作为最重要的武器；后来甚至公开对外宣称自己终身不嫁。“独身女王”对内利用争宠男人们的忠诚迅速地稳定了政局，对外利用各国贵族和王室的求婚，在各大强国之间玩弄平衡，为英国争取了生存的空间和崛起时间。值得庆幸的是，此时的英国赶上了大航海时代。于是“独身女王”也同样把贪婪的目光对准了海外。面对已经极其强大的西班牙，当时还很弱小的英国图谋海洋利益的策略是绕过西班牙政府，直接与西班牙的殖民地进行走私。其中第一桶金就是向西班牙人的美洲殖民地走私奴隶。英国女王甚至对效忠英国的海盗船队进行了秘密投资，建立了拥有160只舰船的大舰队，而船员则多是海上生活经验丰富的海盗。抢劫西班牙运输金银的船只是英国海军最初的任务。“独身女王”在这种做法直接导致了英西两国之间的战争。最终在公元1588年的海军决战中，英国人笑到了最后。此后伊利莎白（1533—1603年）又在位25年，使英格兰成为当时欧洲最强大的国家之一。

    战争永远是世界争霸的最直接表现。只不过从16世纪起，战场开始从陆地扩散到海洋。16世纪末，欧亚大陆两端的两场海战，因规模宏大、影响深远而载入史册。1588年，英国海军在荷兰海军的帮助下，一举击败西班牙的无敌舰队，使英国距离海上霸主的地位只有咫尺之遥。1598年，大明王朝和朝鲜海军大败日本军队，但只是使历史短暂地停顿了270年。一次对强者的挑战让人们在阴谋的胜利中仿佛看到了第二个日不落帝国的诞生。一次艰难的惨胜让人们在胜利中看到了中华文明的没落。

    新航道的发现、对新大陆的掠夺以及吞并葡萄牙，使西班牙成为大航海时代最早的受益者。在弱小的情况下，英国人选择了向西班牙殖民地贩运黑人奴隶积累原始资本，并以海盗的方式不断抢劫了西班牙运输财宝的货船，袭击西班牙人的港口。极端的利益冲突使双方的决战成为了必然；而同样觊觎海洋利益并谋求从西班牙独立出来的荷兰城邦海军选择站在了英国人一边。1588年7月，由132只战船组成的西班牙“无敌舰队”和英荷联军在敦刻尔克海峡展开决战。虽然与西班牙舰队相比英国舰队船不坚炮不利，但依靠熟练的海盗战术，他们最后还是成功击退了对手。而倒霉的无敌舰队则在返航的途中被突如其来的风暴打得几乎全军覆没，只有53只破船败舰返回了西班牙。

    除了郑和下西洋的短暂政府行为，大明王朝长期实行海禁政策，使中国逐渐脱离了与世界的接触；当然倭寇的持续骚扰也是其中一个原因。到了16世纪末，伴随着张居正的去世，他所实施的新政也走到了尽头。大明王朝又恢复了百弊丛生的旧观，国力开始走向衰弱。大明王朝庇护下的朝鲜李氏王朝也在腐朽和没落中挣扎。而此时的日本终于结束了长达百年的分裂局面。刚刚完成国内统一的丰臣秀吉，为了满足封建主和商人的需要，把图谋大明海疆的野心由原来零散的海盗（倭寇）侵扰改为为举国战争。1592年4月，日本出兵20万进攻朝鲜，意图以朝鲜为跳板进攻大明王朝。基于与中华人民共和国建国之初抗美援朝一样的考虑，在“援朝实以安中国也”的思想指导下，应朝鲜的邀请，1592年12月，大明王朝派李如松率军援朝，大败日军，光复朝鲜大部。，迫使日军退守南部沿海一角，并假意议和。1597年2月，丰臣秀吉再派14万人海陆两路侵入朝鲜。当年9月大明王朝几乎全歼日军陆地军队主力。次年11月，陈璘、邓子龙统率的大明水师数百艘战舰在朝鲜水军统领李舜臣的配合下与日军300余舰展开决战。邓子龙和李舜臣皆力战死。日军溃败；“200余只船败没，死伤者累千余名；木板、兵器和衣服蔽海而浮，水为之不流，海水尽赤”。

    英荷联军的胜利和西班牙无敌舰队的覆灭标志着大航海西班牙时代的终结。1702年，满载巨额财宝的西班牙“黄金舰队”再次遭到150多艘英荷联合舰队拦截，大量舰船和财宝被联合舰队俘获。从此以后西班牙的海上实力一蹶不振。

    作为英国的同盟者，荷兰无疑是英西战争的直接受益者。荷兰在1571年以前还只是西班牙统治下的一个富裕省份，通过此战彻底摆脱了羁绊，成为独立国家；并依靠掠夺的财富和庞大的海上运输船队，成为 “海上马车夫”和17世纪上半叶的新任海上霸主。

    作为主要参战方的英国，也通过海战的胜利逐渐树立了自己的信心；几十年后最终再次联合法国击败荷兰，与法国一起在17世纪下半叶驰骋海洋；并把简单的财富掠夺发展成一种相对完善的殖民地制度。18世纪，英国更是在“七年战争”中再联合普鲁士打败法国，建立了日不落帝国，开创了大航海的大英帝国时代。借刀杀人成为英国人屡试不爽的法宝。

    与英荷胜利后的高歌猛进相反，同样腐朽的大明王朝和李氏朝鲜虽然取得了海战的胜利，但根本无力对日本的本土进行毁灭性打击。日本的侵略野心也并没有因此丧失。腐朽和没落导致两个战胜国在300年后都没有逃脱被日本的侵略和蹂躏的厄运。

    从交战规模和使用的武器来看，两场海战几乎没有太大的差别。这说明当时东西方的发展水平是非常接近的。但是在十字路口的不同选择，使此后东西方世界发展的方向南辕北辙。思想曾经被禁锢了几百年的欧洲人及时地抓住了大航海时代给予的契机，急速地冲向世界。而同样思想被禁锢了的中国，思想则被禁锢得更加牢固，失去丝毫前进的动力，只是固守昔日的荣光。

    270年后，胜利者之一的大英帝国最终把大炮直接对准了也曾经是胜利者的大明王朝的继任者——大清王朝的国门。而大清王朝只能在一声声哀叹中，成为任人宰割的羔羊。

    独特的地理位置更是决定了朝鲜半岛多舛的命运；对于日本他就是谋取大陆利益的跳板；对于中国他是防卫北方腹地的战略缓冲。1636年，李氏朝鲜被刚刚在关外改国号“清”的后金荡平，成为其附属国；直至19世纪末改为被日本彻底控制。现在朝鲜半岛更成了美国遏制中国的一杆彪枪。

    16世纪十字路口的不同选择，使世界发生了转折性的变化。当21世纪的十字路口再次摆在人类面前，人们不知道转折或改变是否会平静地发生，甚至不知道该走向何方。

    这只有历史能够给出答案。